Les balenes són mamífers marins de l’ordre dels cetacis. Alguns d’ells es troben entre els animals més grans del món. Les extremitats anteriors són aletes, les posteriors estan absents. Una gruixuda capa de greix protegeix el cos de la hipotèrmia. Com tots els mamífers, les balenes respiren aire amb l'ajuda dels seus pulmons, tenen sang calenta i alimenten les seves cries amb llet de les glàndules mamàries. La seva longitud corporal pot arribar a trenta-tres metres i el seu pes és de trenta a cent cinquanta tones. El nombre de balenes disminueix cada any.
Es creu que la principal raó del fort descens del nombre de balenes és la influència humana, que adopta formes completament diferents. Les balenes són de gran preocupació: les operacions de construcció i perforació, la producció de petroli i gas, l’augment del trànsit i el soroll. El perill potencial per a la població és la lesió i la mort de balenes com a conseqüència de forts xocs hidrodinàmics durant les operacions de voladura cables o cordes. Tot plegat obliga les balenes a abandonar les seves zones d’alimentació tradicionals. El petroli i els productes derivats del petroli són els contaminants més habituals que entren al medi aquàtic durant l’extracció i el transport. Des de l’antiguitat, els humans han exterminat les balenes i les han considerat com una font de carn i greixos. Els canvis en el nombre de balenes es determinen en gran mesura per la intensitat de la pesca. Molt sovint, la mort de les balenes es deu als canvis en els corrents oceànics que aporten aigua més freda des de l'Antàrtida. Les balenes neden en aigües poc profundes per mantenir-se calentes i convertir-se en preses fàcils dels caçadors furtius. La disminució de les poblacions de balenes no es deu només a la pesca, sinó també a la disminució del nombre de zones que són favorables a la reproducció. La principal font d’aliment per a les balenes és plàncton. Consisteix en petites algues molt riques en nutrients. La reproducció del plàncton està influenciada per l’estat de l’aigua. La seva contaminació creixent redueix significativament la quantitat de plàncton. Els humans capturen una gran quantitat de peixos petits, gambes i crancs que formen la dieta de les balenes. Per tant, les balenes tenen cada vegada menys menjar per la seva part. Les balenes tenen enemics. El depredador marí més perillós és l’orca. No són desitjables les trobades accidentals de balenes amb peix espasa. Els mamífers tenen un nombre important de paràsits externs i interns que causen diverses malalties.
