Els consumidors estan familiaritzats amb les ratlles de codi de barres en blanc i negre consistents a l’embalatge del producte. Però no tothom sap quina informació hi ha amagada, de què pot dir un codi de barres.
El codi de barres més comú és la numeració d'articles europeus EAN-13. Als Estats Units i al Canadà s’utilitza el codi UPC de 12 bits.
Els tres primers caràcters del valor digital del codi de barres són el codi de la representació regional de l'associació (prefix de l'organització nacional) en què està registrat el fabricant del producte. La majoria de les empreses prefereixen registrar-se a l'oficina de representació de les associacions dels seus països, però l'associació no prohibeix el registre de l'empresa en un altre país, per tant, el país de producció de les mercaderies no pot determinar-se pels tres primers dígits..
Els codis que comencen per dos (prefixos 200 a 299) es reserven per separat. Aquests codis els utilitzen les empreses per als seus propis propòsits, generalment minoristes, i indiquen el preu, el pes i altres paràmetres. No s’utilitzen fora de l’empresa ni estan registrats ni regulats per tercers.
Els següents 4-6 dígits són el codi del fabricant (número de registre del fabricant del producte). Cada prefix regional s'assigna per al registre de deu mil empreses a un milió. La longitud d'aquest camp depèn de la normativa de l'oficina regional. Amb una mida de camp més gran, es poden registrar més empreses, però després es permet que cada empresa registri una quantitat menor de mercaderies (números següents). Per tant, si el codi de l’empresa té 6 dígits, cada empresa té la possibilitat de registrar 1.000 unitats de producte.
El codi del producte en si és els següents 3-5 dígits. La longitud d'aquest segment depèn de com el registrador hagi escollit la longitud del codi empresarial com a base. Al mateix temps, el codi digital del producte no té cap factor semàntic. L'Associació recomana l'assignació coherent de codis a les mercaderies, ja que es publiquen nous tipus de productes sense posar cap càrrega semàntica específica en aquest codi. Aquest és només el número de sèrie de l'article del producte, que l'ordinador terminal de la botiga simplement pren de la seva pròpia base d'ordinador, on s'emmagatzema el nom i el preu del producte.
L’últim dígit és el número de verificació i s’utilitza per verificar que l’escàner llegeix els traços correctament. Els números en llocs parells s’afegeixen i es multipliquen per 3. A continuació, s’afegeixen els números en llocs senars. A continuació, es resumeixen els resultats i només queda la xifra del darrer lloc en la quantitat final. A continuació, aquesta xifra es resta de 10. La diferència resultant és el número de verificació, que ha de coincidir amb l’indicat per l’últim al codi de barres.
