Un atac terrorista és la comissió d’accions destinades a intimidar la població i crear el perill de mort massiva, a més de provocar danys o altres conseqüències igualment greus. L’objectiu del terrorisme és influir en la presa de decisions per part d’organitzacions o autoritats internacionals.
El 27 de juliol del 2006, després de l’adopció de la ratificació del Conveni del Consell d’Europa sobre la prevenció d’actes terroristes, va aparèixer una nova definició de terrorisme al Codi Penal de la Federació Russa. En l'actualitat, un acte de terrorisme es considera una acció dirigida contra un estat, el propòsit de la qual és pressionar sobre l'adopció de la decisió desitjada. Exactament la mateixa definició es dóna al terrorisme internacional.
Un atac terrorista pot ser comès per una persona o un grup de persones darrere del qual es troba alguna organització política. Els objectius dels atacs terroristes poden ser diferents. Nacionalista és la comissió de certes accions que persegueixen alliberament nacional o objectius separatistes.
Un atac terrorista religiós és una lluita entre adeptes de diferents religions. L'objectiu de l'atac és soscavar el govern i establir l'autoritat religiosa. L’exemple més recent és el terrorisme islamista.
Els atacs terroristes destinats a canviar el sistema polític o econòmic intern del país, a atreure l’atenció pública sobre aquest o aquell problema són de caràcter social o ideològic. Exemples de terror anarquista, socialista-revolucionari, feixista, d'esquerres europeu i ecològic serveixen com a atac terrorista revolucionari.
Un atac terrorista d’oposició són accions dirigides contra les decisions del govern actual.
El govern està obligat a prendre totes les mesures per combatre el terrorisme i mantenir una situació estable al país. Però en molts països hi ha actes terroristes estatals destinats a donar suport a grups terroristes d'altres països, intimidant la població perquè doni suport al règim governant.
Per evitar atacs terroristes, s’utilitzen mètodes progressius, en els quals el govern fa concessions parcials o conservadores: la destrucció incondicional dels terroristes.
